L'Acte de l'Amérique du Nord britannique de 1867 a créé le Dominion du Canada par le biais de la Confédération, établissant un système fédéral qui unissait quatre provinces tout en jetant les bases d'une expansion territoriale vers l'ouest à travers le continent.

La Confédération comprenait initialement quatre provinces : l'Ontario (ancien Canada-Ouest), le Québec (ancien Canada-Est), la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick. L'Ontario et le Québec ont été découpés à partir de l'ancienne Province du Canada, rétablissant des identités provinciales distinctes tout en maintenant l'unité fédérale. L'Ontario englobait la région des Grands Lacs avec environ 1,4 million d'habitants, tandis que le Québec conservait la vallée du Saint-Laurent avec environ 1,1 million de résidents, préservant ainsi le droit civil français et les institutions catholiques.

La nouvelle constitution a établi un système fédéral où le gouvernement du Dominion à Ottawa contrôlait la défense, les relations extérieures, le commerce et le droit criminel, tandis que les provinces conservaient leur autorité sur l'éducation, le droit civil et les affaires locales. Cette division permettait de répondre aux tensions culturelles et linguistiques qui avaient tourmenté la Province du Canada.

La frontière occidentale du Dominion ne s'étendait initialement que jusqu'au lac Supérieur, laissant de vastes territoires sous le contrôle de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Les provinces de l'Est ont conservé leurs frontières existantes, tandis que la frontière nord de l'Ontario est demeurée indéfinie, s'étendant théoriquement jusqu'à la baie d'Hudson.

Les Territoires du Nord-Ouest sont restés sous l'administration de la Compagnie de la Baie d'Hudson, englobant les provinces actuelles du Manitoba, de la Saskatchewan, de l'Alberta ainsi que des parties de l'Ontario, du Québec et de l'Arctique. La Colombie-Britannique existait en tant que colonie de la Couronne distincte à la suite de la ruée vers l'or de 1858, tandis que l'Île-du-Prince-Édouard demeurait une colonie indépendante.

Chaque province possédait son propre lieutenant-gouverneur, son premier ministre et son assemblée législative, tandis que le gouvernement fédéral fonctionnait par l'entremise d'un gouverneur général, d'un premier ministre, d'une Chambre des communes et d'un Sénat. Ce système parlementaire de style Westminster fournissait la structure gouvernementale nécessaire à la gestion de la nouvelle fédération.

Les architectes de la Confédération envisageaient une expansion continentale, avec des plans pour acquérir les territoires de la Compagnie de la Baie d'Hudson et y intégrer la Colombie-Britannique, créant ainsi un dominion transcontinental de l'Atlantique au Pacifique.