La création de la province de Québec en 1867, au moment de la Confédération canadienne, ouvre une période de recompositions territoriales et institutionnelles majeures. Héritière du Canada‑Est, la nouvelle province se voit confirmée dans son statut particulier au sein du Dominion, conservant son droit civil d’inspiration française, ses institutions religieuses et scolaires distinctes, ainsi que son identité linguistique profondément enracinée.
À sa naissance, le Québec demeure essentiellement limité à la vallée du Saint‑Laurent, aux régions du Saguenay–Lac‑Saint‑Jean, de la Mauricie, de l’Estrie et à une partie de la Côte‑Nord. Les vastes territoires nordiques et subarctiques, encore faiblement explorés et majoritairement habités par des nations autochtones, relèvent alors du gouvernement fédéral. La province, centrée sur ses régions agricoles et ses centres urbains en expansion, doit composer avec un espace restreint face aux besoins croissants de développement économique et de gestion des ressources.
La transformation décisive survient en 1898 avec l’adoption de la Loi concernant l’extension des limites de la province de Québec. Cette loi repousse la frontière provinciale vers le nord jusqu’à la hauteur approximative de la baie James, intégrant au Québec une vaste zone auparavant administrée par Ottawa. Cette extension, qui n’inclut pas la péninsule du Labrador, laquelle ne sera annexée qu’en 1912, multiplie néanmoins la superficie de la province et lui confère une dimension nordique nouvelle. Elle répond à des impératifs économiques, notamment le contrôle des ressources forestières et minières, ainsi qu’à la volonté d’établir une administration civile dans des régions où la présence de l’État demeurait minimale.
Sur le plan institutionnel, la province maintient son droit civil, son système scolaire confessionnel et ses structures parlementaires. Le gouvernement provincial, dirigé par un premier ministre et un lieutenant‑gouverneur, doit désormais administrer un territoire élargi, dont la mise en valeur repose largement sur les compagnies forestières, les missions religieuses et les postes de traite.
Pour les populations autochtones (Cris, Innus, Atikamekw et Naskapis), l’extension de 1898 se fait sans consultation et sans reconnaissance formelle de leurs droits territoriaux. Les vastes régions ajoutées au Québec demeurent, dans les faits, largement sous l’autorité et l’usage traditionnels des communautés autochtones, le gouvernement provincial n’y exerçant qu’une présence administrative limitée. Cette situation, marquée par l’absence de structures provinciales effectives dans le Nord, prépare les débats et revendications territoriales qui émergeront au XXᵉ siècle.
Vers 1900, le Québec apparaît ainsi comme une province en pleine redéfinition, passée d’un territoire riverain centré sur le Saint‑Laurent à une entité continentale s’étendant plus profondément vers le nord. L’extension de 1898 redessine durablement son espace, son économie et sa relation avec les vastes territoires nordiques, annonçant les enjeux politiques et territoriaux du siècle à venir.
